Ford envisage de lancer à grande échelle en 2021 des véhicules totalement autonomes et dénués de volant, aussi bien pour des applications commerciales que pour le transport de personnes. “L’automatisation des véhicules sera un élément majeur de la prochaine décennie et les véhicules autonomes auront un impact aussi fort sur la société que lorsque Ford a révolutionné les processus de production il y a plus de 100 ans”, explique dans un communiqué le CEO de l’entreprise, Mark Fields. “Nous travaillons pour produire des véhicules autonomes qui rendront le transport plus sûr et plus accessible à des millions de personnes à travers le monde”. Le pionnier de l’automobile, qui a ouvert un centre de recherche à Palo Alto en janvier 2015, multiplie à cet effet les investissements et les partenariats stratégiques. “Notre objectif était de faire partie de la communauté de la Silicon Valley. Aujourd’hui, nous travaillons activement avec plus de 40 start-ups et nous avons développé d’étroites collaborations avec de nombreux incubateurs, pour accélérer le développement de nos technologies et de nos services”, indique dans le document le vice-président de Ford en charge de la R&D, Ken Washington.

Le constructeur a pris en mai dernier une participation de 182,2 millions de dollars dans Pivotal. L’éditeur contrôlé par EMC participe désormais au développement d’applications de mobilité.
La firme de Dearborne annonce aujourd’hui quatre nouveaux investissements. Elle va ainsi acquérir la start-up israélienne Saips pour renforcer son expertise dans l’intelligence artificielle et améliorer la vision par ordinateur. Saips a développé des solutions algorithmiques dans les domaines de l’image et le traitement vidéo, la vision par ordinateur, l’apprentissage machine et le traitement du signal. Cet apport devrait avoir un rôle clé dans les capacités des véhicules autonomes à apprendre et à s’adapter à l’environnement dans lequel ils circuleront.
Ford, qui utilise le capteur LiDAR (Light Detection And Ranging) développé par Velodyne pour ses besoins en cartographie haute-résolution investit également dans la jeune pousse de la Silicon Valley. L’objectif est de passer rapidement le cap de la production de masse des capteurs à prix compétitif.
Toujours dans le domaine de la cartographie, le constructeur a également injecté des fonds dans Civil Maps afin de développer des cartes 3D haute-résolution.
Il a enfin acquis une licence exclusive auprès de Nirenberg Neuroscience, une société fondée par la neuroscientifique Sheila Nirenberg qui a réussi à décoder le signal optique transmis par les yeux au cerveau pour reproduire la vision des objets par ordinateur. Ce partenariat devrait permettre d’améliorer la capacité de détection des véhicules sans chauffeur.

Ford a multiplié par trois le nombre de ses véhicules autonomes et revendique désormais la plus grande flotte de test au monde avec 30 Ford Mondeo Hybrid qui parcourent les routes de Californie, d’Arizona et du Michigan. La marque a pour ambition de tripler à nouveau la taille de cette flotte l’an prochain. Elle va par ailleurs ouvrir en 2017 un nouveau campus de 14.000 m² à Palo Alto afin de doubler la taille de l’équipe de R&D actuelle, qui compte 130 personnes.
Le centre de recherche de Palo Alto fait partie du département de recherche de Ford, qui comprend une douzaine de sites dans le monde.