Microsoft vient de s’offrir pour un montant inconnu – mais qui ne devrait pas être trop élevé – la startup AltspaceVR, spécialisée comme son nom l’indique dans la réalité virtuelle. Au mois de juillet, la jeune pousse avait annoncé qu’elle mettait la clé sous le paillasson faute de nouveaux financements, cela après avoir levé depuis sa création en 2013 15,7 millions de dollars auprès de Comcast Ventures, Google Ventures (désormais GV) et d’autres investisseurs. Elle conservait toutefois une équipe squelettique afin d’assurer la continuité de son service de réalité virtuelle. Peu de temps après, elle refaisait officiellement surface après avoir obtenu l’aide d’un mécène qui, selon toute vraisemblance, n’est autre que Microsoft.
Altspace VR permet à des utilisateurs équipés d’un casque de réalité virtuelle, d’un ordinateur ou d’un smartphone de se rassembler au cours « de rencontres amicales, mariages, fêtes d’anniversaire, nuits de karaoké » virtuelles, ainsi que l’indique un communiqué de la startup californienne.
Dans son acte de décès (virtuel lui aussi), AltspaceVR annonçait en juillet 35.000 utilisateurs actifs. Son acquisition permet à l’éditeur de Redmond d’intégrer une dimension sociale à sa plateforme de réalité mixte destinée aux équipements de réalité virtuelle équipés de Windows 10. Présentée comme la killer application de la VR, la réalité virtuelle en réseau et à dimension sociale se caractérise par une compétition rude entre une multitude de startups et de géants comme Facebook, Google ou Microsoft, cela pour conquérir un marché mondial d’à peine quelques millions d’utilisateurs.